Le thème de la Journée Mondiale de la Santé 2025, « Une bonne santé à la naissance pour un avenir plein d’espoir », souligne le besoin urgent de mettre fin aux décès maternels et néonatals qui pourraient être évités. Chaque année, environ 300 000 femmes meurent de complications liées à la grossesse et à l’accouchement, tandis que des millions de bébés meurent à la naissance et deux millions au cours du premier mois de leur vie. La crise est particulièrement grave dans les pays à faible revenu, où l’accès à une chirurgie sûre est souvent hors de portée en raison d’obstacles financiers et systémiques.
Pour les nouveaux-nés avec une fente labiale ou palatine dans ces régions, les conséquences peuvent être mortelles. Les parents ont des difficultés à alimenter leurs enfants, entraînant malnutrition, et parfois la mort. La fente labiale et palatine est l’anomalie congénitale faciale la plus fréquente, touchant une personne sur 500 à 700 naissances vivantes (Plastic and Reconstructive Surgery, 2012) (https://apo-opa.co/4lfIkOF).
Dans les pays où l’organisation humanitaire internationale Mercy Ships intervient, le traitement chirurgical de ces affections est souvent inaccessible. Les enfants qui ont la chance d’être opérés sur le navire-hôpital rejoignent d’abord souvent le programme d’alimentation des nourrissons de Mercy Ships afin d’acquérir les forces nécessaires pour bénéficier de l’opération qui transformera leur vie. Ces interventions permettent un bon départ dans la vie et donc un avenir prometteur, ce qui correspond exactement au fondement de la Journée Mondiale de la Santé.
L’un des heureux élus
À bien des égards, Joseph, un agriculteur de 22 ans, a fait partie des chanceux, mais le manque d’accès à des soins chirurgicaux sûrs a d’abord eu un impact considérable sur sa vie.
Alors qu’il approchait de la fin d’une marche de 12 heures pour atteindre l’Africa Mercy®, amarré dans le port de Toamasina, à Madagascar, il se souvenait des nombreuses années d’isolement social dont il avait souffert à cause de son bec-de-lièvre.
« Si j’avais eu des amis, je n’aurais pas marché seul jusqu’ici », déclare-t-il. « Je me sens tout le temps seul parce que les gens évitent de me cotoyer. Je ne peux même pas embaucher d’ouvriers pour travailler dans ma ferme. »
Joseph a grandi avec de grands rêves, mais le fait d’être né avec un bec-de-lièvre est devenu un obstacle à leur réalisation. « Je voulais aller à l’école et, un jour, devenir politicien… mais j’ai dû laisser mon rêve de côté à cause de ma condition », confie-t-il.
En 2016, alors que l’Africa Mercy® était à quai à Madagascar, la tante de Joseph avait tenté de le persuader de se rendre sur le navire-hôpital pour bénéficier d’une intervention chirurgicale gratuite. Mais il était terrifié à l’idée de quitter son village pour la première fois. Des années plus tard, en 2024, lorsque le navire est revenu dans la nation insulaire, Joseph est courageusement entré dans la salle d’opération à bord pour être soigné et découvrir la véritable signification du sentiment d’appartenance sociale. Son parcours faisait écho à l’appel de « Healthy Beginnings, Hopeful Futures » (Une bonne santé à la naissance pour un avenir plein d’espoir) ; il brisait les barrières de l’isolement pour accéder à des soins médicaux permettant aux individus d’embrasser un avenir plein de possibilités.
Redécouvrir sa vocation
Le Dr David Chong, chirurgien plasticien reconstructeur australien qui a opéré Joseph, est venu en 1996 pour la première fois à Madagascar sur l’Anastasis en tant que jeune médecin. « Je me souviens de mon émotion lorsque je suis monté sur le navire », raconte-t-il. « Mon désir d’en faire plus dans le domaine de la santé mondiale est né à ce moment. »
Au fil des ans, le Dr Chong a continué à être bénévole chez Mercy Ships et d’autres ONG à Madagascar, y retournant plusieurs fois au cours de sa carrière.
En 2024, il est revenu à Madagascar chez Mercy Ships en tant que spécialiste en chirurgie réparatrice des fentes labiales et palatines. Il a expliqué pourquoi des adultes comme Joseph vivent souvent avec des fentes labiales non réparées : « Madagascar est confronté à la fois à une pauvreté généralisée et à un système de transport qui laisse de nombreuses communautés isolées. »
La Banque mondiale classe Madagascar parmi les pays à faible revenu (PFR) , avec plus de 80 % de la population vivant sous le seuil de pauvreté (https://apo-opa.co/42kt7Df). Ces difficultés économiques limitent l’accès aux soins de santé, retardent les traitements et maintiennent de nombreuses personnes en mauvaise condition (dans un état de santé fragile ?). Pourtant, la mission de la Journée Mondiale de la Santé est claire : chacun mérite un accès aux services de santé essentiels, quelle que soit sa situation économique.
Malgré ces difficultés systémiques, le Dr Chong souligne le potentiel inexploité du pays, en particulier son personnel médical dévoué : « Le système de santé est médiocre, mais il comprend des professionnels de la santé extrêmement talentueux. »
Renforcer les soins de santé pour les générations futures
En 2024, alors que l’Africa Mercy continuait à offrir des interventions chirurgicales à Madagascar, Mercy Ships et l’ONG Operation Smile ont conjointement formé et encadré les professionnels de la santé locaux dans le traitement global des fentes. En collaboration avec le gouvernement malgache et grâce au programme ETA de Mercy Ships (Enseignement, Formation et Promotion de la santé), des chirurgiens malgaches, des anesthésistes, des infirmières spécialisées dans la nutrition et l’orthophonie, ainsi qu’un dentiste – bénévole dans le pays avec Operation Smile – sont venus à bord pour une formation spécialisée. Le Dr Chong a joué un rôle clé dans la conduite de cette formation.
Des chirurgiens au grand cœur
Voir des patients comme Joseph à bord de l’Africa Mercy n’a pas surpris le professeur Romain Raherison, chirurgien pédiatre malgache. Son patient le plus âgé souffrant d’une fente labiale était une femme de 66 ans.
Nous lui avons demandé pourquoi elle voulait encore se faire opérer à son âge et elle nous a répondu : « Pendant plus de 50 ans, j’ai voulu mettre du rouge à lèvres et me maquiller comme toutes les femmes » », raconte le professeur Romain.
Depuis qu’il est devenu chirurgien en 2008, il a consacré sa carrière à la chirurgie dans la capitale de Madagascar et dans les régions reculées du pays en tant que bénévole auprès d’ONG telles qu’Operation Smile.
Pourtant, il reste très conscient des lacunes du système. « Nous n’avons pas assez de chirurgiens malgaches qui maîtrisent vraiment la chirurgie des fentes labiales et palatines », explique-t-il, soulignant l’un des défis auxquels est confronté le système de santé.
Le professeur Romain s’est installé avec sa famille à Toamasina pour mettre en place un service de chirurgie pédiatrique dans un hôpital public et enseigner à la faculté de médecine.
Mise en place d’un système complet de traitement des fentes labiales et palatines à Madagascar
La formation a également porté sur des aspects essentiels du traitement des fentes, tels que la nutrition, l’orthophonie et la dentisterie. Cette approche globale visant à renforcer le système de santé malgache illustre ce que le Dr Chong appelle le ‘travail en diagonal’ qui combine les approches patientes et système. « Nous traitons un patient, mais nous cherchons aussi un moyen de créer un changement à long terme », souligne-t-il.
Cette mission est très personnelle pour l’infirmière pédiatrique et nutritionniste Nivoharilala Niry Rakotoarimanana, qui a participé à la formation. Elle est passionnée par la recherche de solutions destinées à réduire la malnutrition chez les enfants malgaches, en particulier les enfants souffrant de fentes labiales et palatines.
En travaillant aux côtés de nutritionnistes bénévoles à bord de l’Africa Mercy, Niry a appris comment aider les patients à se nourrir correctement avant et après l’opération. « J’ai vraiment acquis des connaissances, pas seulement théoriques, mais aussi concrètes en participant au travail », explique-t-elle.
L’orthophonie est un autre aspect essentiel de la prise en charge globale des fentes. La chirurgie n’est que le début de la guérison pour les patients souffrant de fentes labiales et palatines ; l’expertise d’un orthophoniste est nécessaire pour retrouver complètement la parole.
« Dans un pays comme Madagascar, il n’y a pas d’orthophonistes », explique le Dr Chong. « Alors, comment offrir des soins complets sans orthophonistes ? »
La réponse réside dans la formation et l’autonomisation d’individus comme Alida Rasoamanantena, étudiante à l’université en sciences du langage et aspirant à devenir orthophoniste. À bord de l’Africa Mercy, Alida a trouvé un mentor auprès de l’orthophoniste bénévole australienne Christina Petherick, qui l’a guidée dans l’amélioration de ses compétences.
Créer un avenir sain et plein d’espoir
Une clinique de traitement de la fistule obstétrique à Madagascar (https://apo-opa.co/4cxh1vl) apporte la guérison aux femmes malgaches qui n’ont pas accès à des soins abordables. Dotée de professionnels de la santé malgaches formés il y a plusieurs années en partenariat avec Mercy Ships, cet établissement illustre l’impact durable des efforts de collaboration dans le domaine des soins de santé et aide les femmes qui ont souffert des conséquences d’un accouchement prolongé sans intervention médicale opportune.
« La seule façon de changer les choses est d’acquérir des connaissances, de donner des moyens d’action aux gens et de défendre leurs intérêts », souligne le Dr Chong. « Je pense qu’il n’y a pas de meilleure façon de montrer son amour. »
En donnant à ces personnes les moyens d’agir, Mercy Ships contribue à créer un changement durable et à long terme, faisant de « Healthy Beginnings, Hopeful Futures » une réalité à Madagascar.
Voulez-vous contribuer à créer un réel impact avec nous ? Visitez www.MercyShips.org.
Distribué par APO Group pour Mercy Ships.