Élément essentiel dans la fabrication des batteries des voitures électriques, le lithium est devenu une ressource prisée dans la course à la transition énergétique. Au Zimbabwe, pays qui ambitionne d’assurer 20% de la demande mondiale de ce minerai, le gouvernement maintient l’interdiction d’exporter le lithium brut, une mesure prise depuis décembre 2022 mais qui ne fait pas les affaires des producteurs qui accumulent des stocks du fait de l’absence de d’infrastructures de traitement.
Sur le marché chinois, plus grand marché de véhicules électriques au monde, la tonne de carbonate de lithium a atteint en novembre 2022 le seuil de 86 000 dollars la tonne, avant de retomber au premier trimestre 2023, en deçà de 57 000 dollars la tonne. Mais au Zimbabwe, principal exportateur africain de lithium, le minerai brut est exporté à un prix compris entre 300 et 600 dollars la tonne. Une situation générant d’énormes pertes pour le pays, qui a décidé, depuis 2022 d’interdire l’exportation du lithium brut pour mieux tirer profit des revenus sur la chaîne de valeur de ce minerai prisé par l’industrie des véhicules électriques. Alors que les producteurs locaux se plaignent d’accumuler des stocks qu’ils ne peuvent exporter faute de capacités de transformation, le gouvernement affirme qu’il ne reviendra pas sur cette mesure.
“Il y a dans certains cas un mythe selon lequel pour traiter le lithium, il faut investir des millions. Vous pouvez réellement le faire. Nous en avons un à Bluff Hill qui a été construit et qui traite le minerai de lithium, mais il n’atteint pas le même niveau de valorisation, à savoir plus de 4%.“
Winston Chitando, Ministre des Mines – Zimbabwe
Outre les batteries des voitures électriques, le lithium est aussi utilisé dans les verres et céramiques, le traitement de l’air, la métallurgie de l’aluminium, les fondants de moulage pour la production d’acier, les graisses lubrifiantes. Le Zimbabwe, seul pays à produire le lithium sur le continent africain, et 5e à travers le monde, ambitionne de fournir 20% de la demande mondiale en améliorant sa production. Le gouvernement veut tirer parti des gains substantiels sur la chaîne de valeur de ce minerai.
“Si vous prenez le minerai brut de lithium, vous avez environ 300 à 600 dollars américains par tonne. Si vous passez ensuite au niveau suivant, à savoir le concentré de lithium, avec une teneur en lithium comprise entre 2 % et 5 %, vous atteignez une fourchette comprise entre 3000 et 7000 dollars américains par tonne. Si vous montez plus haut dans la chaîne de valeur vers le carbonate de lithium, vous vous situez aux environs de 70 000 dollars américains par tonne, c’est donc un minerai qui est un exemple typique de gains, à mesure qu’on monte dans la chaîne de valeur.”
Winston Chitando, Ministre des Mines – Zimbabwe
Au Zimbabwe, le secteur minier génère 16 % du produit intérieur brut et représente 60 % des exportations du pays d’Afrique australe. Le président Emmerson Mnangagwa a fixé aux pouvoirs publics et à l’industrie d’atteindre 12 milliards de dollars de revenus d’exportation liés au secteur minier en 2023.
